イスラエルを中心とする国際研究チームは、人の寿命の長さにおける遺伝要因は55%に達するとする研究成果をまとめた。感染症や事故などの外的要因を除くため、双子や兄弟姉妹の大規模な追跡データや数理モデルで解析した。老化に関わる遺伝子や寿命に関係する遺伝子の新たな研究につながる可能性がある。

成果は米科学誌「サイエンス」に掲載された。

人の身長には両親の遺伝子が最も大きく関係しており、その影響力を示す「遺伝率」は50%以上とされる。その他の身体的な特徴も遺伝の影響を受ける。

遺伝子が同じ双子であっても、これまでの研究では寿命のばらつきが大きく、遺伝要因は25%以下とされていた。ただ感染症や事故などの外的要因の影響を受け、寿命の遺伝的要因を正しく評価できていないとの指摘もあった。

今回、イスラエルのワイツマン科学研究所などの研究チームは、デンマークやスウェーデンで19世紀から20世紀初頭に生まれた双子の追跡研究、米国の長寿者の兄弟姉妹などの大規模データを再解析した。特に一緒に育った双子、それぞれが別々の家庭で育てられた双子などのデータをもとに、死因における感染症や事故、戦争や災害などの外的要因の影響を補正した。

外的要因を除外すると、老化に伴う生理機能の低下と関係する心臓病、認知症、がん、老衰といった内的要因による寿命の影響が従来の研究で示されていた「25%以下」という推定の数値の2倍近く大きいことが明らかになったという。

50%以上という数字は、他の動物で観察されている寿命の遺伝率と近い数字で、研究チームは「過去の研究では外的要因がノイズとなって寿命の遺伝的な影響を評価できなかった」とみている。

老化研究の第一人者でデンマークのコペンハーゲン大学のシャイバイ・クヌーセン准教授らは「老化による死亡と遺伝的変異の関係を解明することが生物学的に重要で、社会的な期待に応えることにもなる」とする論考をサイエンス誌に寄稿した。