明治期にゴールドラッシュに沸き、砂金掘りでにぎわった町内のペーチャン川に、趣味として道外から通い続ける現代の掘り師たちがいる。国内各地の産地と比べて「中頓別は砂金の量が豊富で、未採掘の場所がかなり残っている」といい、今夏も採集道具「ゴールドパン」などを駆使して挑んでいる。

「丸１日頑張れば、１グラムぐらいの砂金が採れます」と話すのは、岐阜県在住の福井玲さん（４８）。子どものころから化石発掘が好きで、砂金採集歴は２１年。旅行中に隣町の浜頓別町で体験して夢中になり、１９９８年ごろから中頓別を訪れるようになった。「採った後も、また上流から流れてくる。ほかの川より採りやすい」（福井さん）ため、これまで訪れた全国の産地で、中頓別が最も採集時間が長いという。

神奈川県在住の広瀬義朗さん（４４）は、福井さんから情報を得て、ここ数年、本格的にペーチャン川に入っている。採集歴１５年。浜頓別の砂金掘り競技大会で優勝経験があり、９月に米国で開かれる世界大会に出場する予定だ。

鉱物全般や地質にも興味がある広瀬さんは「川沿いなど、明治期に掘られていないエリアが残っている」とペーチャン川流域の特徴を説明する。

福井さんは６月下旬、広瀬さんは今月上旬に中頓別入りし、８月ごろまで道内の他産地も含めて採集や調査を行う。２人が目指す道はそれぞれ異なる。福井さんは「海外も視野に、許可を取得して砂金掘りで起業してみたい」と夢を語る。広瀬さんは「全国の市町村史などを調べて、日本の砂金掘りについて歴史や地質などの全体像をまとめてみたい」。

ただ、砂金掘りの面白さについては声をそろえた。「川の流れを見て砂金がありそうな河床を探り、それが当たった時の喜びが一番大きい」（立木大造）

http://www.nikkei.com/article/DGXLASFS05H6I_Y6A800C1EAF000/